公元1271年，元朝在中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝诞生，统治者为蒙古的孛儿只斤氏。元朝传承了五世十一位帝王，从1206年成吉思汗建立蒙古政权开始，历时162年，直到162年后的北元政权一直延续至1402年。元朝的疆域极为辽阔，西至欧洲多瑙河流域，今乌克兰基辅地区，北达匈牙利，西南到达捷克，威尼斯，南至巴基斯坦、伊朗和两河流域；东至今天的俄罗斯库页岛，最北甚至跨越西伯利亚，直达北极圈。蒙古帝国最大时的领土面积达到了4500万平方公里，而在最稳定时期，领土也有3000多万平方公里之广。
公元十三世纪初，蒙古草原的广大地区在辽朝的统治之下，蒙古族向辽国不断进贡纳礼。然而，在金朝内部爆发了内乱，导致金朝逐渐走向衰退。蒙古族趁机崛起，停止了对金朝的纳贡，逐渐展现出自己的力量。
公元1205年，成吉思汗第一次出兵攻打西夏，带领大军攻打利吉斯城，但未能成功。随后，他分兵攻打启灵古萨城。1206年，铁木真统一了蒙古的各个部落，继承了蒙古大汗的称号，并自号成吉思汗，建立了蒙古帝国。在成吉思汗的统治下，蒙古帝国开始频繁进行对外扩张，掠夺资源并补充军资。
公元1209年，成吉思汗再次攻打西夏，尽管付出了惨重的代价，但最终决定撤军。公元1211年，成吉思汗带领蒙古大军进攻金朝，迅速占领了金朝的都城。1218年，他向西辽发动进攻，最终西辽灭亡。接着，成吉思汗指挥军队进攻花剌子模地区（现今的乌兹别克斯坦），迅速占领了多个城市，进一步扩展了蒙古的疆域。
公元1223年，成吉思汗派遣速步台继续向西扩展，在如今的乌克兰地区击败基辅军队，虽然最终撤退，但蒙古帝国的疆域已大幅扩展。公元1226年到1227年，成吉思汗第三次攻打西夏，尽管未能完全攻下，但由于西夏地区发生了地震并且经济遭遇困境，西夏国王向蒙古投降，最终西夏灭亡。此后，成吉思汗因病在六盘山去世。
在成吉思汗的征战期间，蒙古帝国的版图扩展到了中国的西北、华北、东北部分地区，涵盖了西亚和中亚的大部分地区。蒙古帝国的西征分为三次，其中成吉思汗亲自领导的第一次西征最远打到了乌克兰的基辅。
成吉思汗去世后，他的儿子窝阔台继位。公元1235年，窝阔台开始进攻现在的俄罗斯地区，迅速占领了包括莫斯科在内的多个城市。公元1240年，成吉思汗的孙子拔都攻下了基辅。拔都随后指挥军队分三路进攻，北上进入波兰，西攻匈牙利，南下途经多瑙河后进军意大利的威尼斯。在这过程中，蒙古大军还占领了一些小国，如斯洛伐克、克罗地亚等。最终，欧洲各国迫于压力组建了自卫军进行抵抗。
公元1242年，窝阔台去世，拔都停止了扩张，带领蒙古军队返回蒙古。至此，蒙古的大西征正式结束。
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